腐敗の傷口

風が谷を吹き抜け、低く唸り声を上げている。木の葉もざわざわと騒ぎ立て、まるで不吉な何かが迫っていることを告げているかのようだった。

夜更け、耳をつんざくような咆哮が森の静寂を破った。国境の巡視を担うMo-Mooたちが、よろめきながら谷へと逃げ帰ってきた。彼らの体には明らかな噛み跡が残り、邪気の混じった血液が滲み出し、光の紋様と骨の仮面を汚していた。

その中の一人、「黒王（こくおう）Mo-Moo」が衆人環視の中で倒れた。傍らにいた「鹿角（しかづの）Mo-Moo」が慌てて彼を抱き起こすが、胸の膨れ上がり震える傷口から、突如として数本の触手が蠢き出し、素早く伸びて隣の仲間を絡め取った。

それを見た長老は法器を振るい、強烈な蛍光を放ちながら素早く駆け寄り、異変を鎮圧しようとした。法器は地脈の力と泉の水を混ぜ合わせ、狂乱する触手を抑え込んだが、それらを消滅させることはできなかった。

騒ぎを聞きつけたJが駆けつけ、すぐにしゃがみ込んで観察した……それはかつて彼が「フォグの森」で目にした魔化（まか）の兆候と全く同じであった。

「彼を地脈の心臓へ運べ！」長老が叫ぶと、数人の屈強なMo-Mooが負傷者を担ぎ上げ、洞窟へと急いだ。

本来静寂であった洞窟は、異変を感知したかのようだった。通り道に沿って地脈の光が浮かび上がり、洞窟に入ると、それまで激しく動いていた触手は成長を止め、次第に蠕動（ぜんどう）を止めて干からびた糸のように萎縮していった。

Jは低い声で独りごちた。「どうやら……ここは変異を抑制できるらしい。」彼の脳裏に複雑な思考がよぎる。この土地はMo-Mooたちの誕生の地であるだけでなく、あるいは私にとって、異神（いしん）の侵食に対抗するための障壁なのかもしれない。

数人の長老たちが地脈の泉源の中心で祈りを捧げていた。長老は香炉を取り出し、特別な薬草と力を混ぜて傷口を燻（いぶ）し治療を試みたが、効果は見られなかった。

そこでJが治療に乗り出した。彼はこれが単なる外傷ではなく、異神の力による侵食であることを熟知していた。彼が魔化生物を抑制する「錬金術の秘薬」を取り出して使用すると、効果は劇的で、変異した触手は霧散した。そこに長老の魔法が加わり、ついに傷口は癒合した。

長老たちは顔を見合わせ、何かを囁き合っていた。

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